Lebih dari 300 ilmuwan akademis dari seluruh dunia menentang keputusan University of California di Los Angeles untuk menangguhkan anggota fakultas pemenang penghargaan tanpa bayaran, melarangnya dari kampus, melarangnya berbicara dengan murid-muridnya, dan memutuskan hubungan dengannya. hibah National Science Foundation yang dia bawa.
Universitas tidak mengatakan mengapa hukuman dijatuhkan pada Priyanga Amarasekare, seorang profesor ekologi dan biologi evolusioner tetap yang baru-baru ini dianugerahi dua penghargaan tertinggi di bidangnya.
Amarasekare telah dilarang pihak universitas untuk membicarakan prosiding kampus yang berujung pada sanksi tersebut. Dihubungi minggu ini oleh The Chronicle, dia menolak berkomentar.
Tetapi percakapan dengan mahasiswa dan mantan mahasiswa dan anggota fakultas baik di dalam maupun di luar UCLA mengungkap perselisihan yang berantakan atas tuduhan diskriminasi rasial di departemen ekologi dan pembalasan terhadap mereka yang mengadu. Menurut informasi yang diperoleh The Chronicle, beberapa kritikus Amaraseka telah menyarankan bahwa dia menggunakan masa kerusuhan rasial nasional untuk melanjutkan keluhannya sendiri dan membuat siswa menentang departemen tersebut.
Dalam daftar email yang dibuat pada tahun 2020 untuk departemen ekologi dan biologi evolusioner, dia mengeluh berulang kali dilewatkan untuk promosi dan peluang kepemimpinan setelah menarik perhatian pada diskriminasi yang menurutnya dia dan orang lain alami di departemennya.
“Semua otoritas pengambilan keputusan telah diberikan kepada beberapa profesor pria kulit putih,” tulis Amarasekare, penduduk asli Sri Lanka dan salah satu dari dua wanita kulit berwarna dengan masa jabatan di departemen tersebut. Departemen sedang mencoba untuk memerangi rasisme, dia menyimpulkan, “dengan membuat tidak terlihat individu yang konon ingin dilindungi.”
Setelah mengetahui penangguhannya, beberapa ahli ekologi terkemuka yang merekomendasikannya untuk promosi di UCLA mengedarkan petisi yang dikirim pada hari Senin kepada Michael V. Drake, presiden Universitas California, Gene D. Block, rektor UCLA, dan Bupati Universitas California. Petisi tersebut, yang ditandatangani oleh berbagai ahli ekologi dan ilmuwan lain di seluruh dunia, sebagian besar dari Amerika Serikat dan Eropa, mengatakan bahwa mereka “sangat terganggu” dengan apa yang mereka anggap sebagai sifat rahasia dari tindakan yang diambil terhadap “seorang ahli ekologi terkemuka”.
Seorang juru bicara UCLA mengatakan, dalam email pada hari Selasa, bahwa universitas tidak dapat mengomentari secara spesifik kasus Amarasekare karena proses personalia dan undang-undang privasi. Namun, dalam sebuah pernyataan yang diatributkan ke universitas, dia mengatakan bahwa UCLA mendukung kebebasan berekspresi dan tidak menoleransi pembalasan, dan bahwa “berkomitmen untuk memelihara lingkungan belajar, mengajar, dan kerja yang beragam, inklusif, dan saling menghormati untuk semua anggota Komunitas kita.” Ketika seseorang dituduh gagal menegakkan nilai-nilai itu, kata pernyataan itu, UCLA menyelidiki klaim tersebut dan mengambil tindakan yang tepat, jika diperlukan.
Yang tidak jelas adalah perilaku seperti apa yang pantas dihukum: skorsing satu tahun tanpa gaji atau tunjangan, pemotongan gaji 20 persen selama dua tahun setelah itu, dan larangan dari fasilitas universitas termasuk kantor, lab, dan emailnya. Universitas juga mengeluarkannya dari hibah NSF yang telah dia gunakan untuk eksperimen laboratorium, beberapa di antaranya meneliti efek kenaikan suhu terhadap kelangsungan hidup spesies serangga.
“Ini adalah jenis hukuman yang biasanya diterapkan hanya untuk kesalahan yang paling mengerikan seperti kesalahan ilmiah dan pelanggaran Judul IX,” kata petisi tersebut.
“Kami tidak mengetahui detail proses di UCLA, tetapi beberapa hal jelas bagi kami dari luar,” katanya. “Dr. Amarasekare telah lama ditolak kemajuan yang signifikan dalam departemennya, karena kontribusinya di lapangan. Kualitas tinggi dari penelitiannya tidak diragukan lagi, seperti yang baru-baru ini ditegaskan secara resmi melalui Guggenheim Fellowship dan Robert H. MacArthur Award dari Ecological Society of America, penghargaan tertinggi yang dapat diterima oleh seorang ilmuwan di bidangnya.”
Pada bulan April, universitas mengumumkan penghargaan MacArthur-nya, yang diberikan setiap dua tahun sekali kepada ahli ekologi midcareer atas kontribusinya yang luar biasa di bidang ini. Beberapa bulan kemudian, dia diskors.
Sanksi yang “sangat berat” tidak hanya menyebabkan tekanan keuangannya, kata petisi itu, tetapi juga telah menghentikan penelitian berharga yang didanai pemerintah federal dan menghancurkan eksperimen sensitif waktu yang dapat menghasilkan informasi penting tentang dampak perubahan iklim.
Penulis utama petisi tersebut adalah Peter Chesson, seorang profesor emeritus ekologi dan biologi evolusioner di University of Arizona yang telah merekomendasikan Amarasekare untuk beberapa promosi di UCLA yang akhirnya tidak dia dapatkan.
“Saya telah menulis rekomendasi untuknya selama bertahun-tahun karena alasan yang bagus,” katanya dalam sebuah wawancara dengan The Chronicle. “Karyanya luar biasa. Ini terobosan.” Dia memanggilnya “salah satu pemain bintang UCLA” dan bertanya: “Bagaimana mereka bisa menghancurkan hidup dan kariernya dengan cara ini dan merahasiakan semuanya? Benar-benar mengerikan.”
Penangguhan Amarasekare sangat berbahaya bagi mahasiswa pascasarjana, kata Chesson. “Bagi siswa yang tiba-tiba kehilangan penasihat dan kemampuan mereka untuk bekerja sangat menghancurkan,” katanya. “Tiba-tiba, orang yang Anda hormati dan kagumi tiba-tiba menghilang.”
Dua siswa yang bekerja di labnya, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan, mengatakan bahwa mereka terkejut menerima kabar Juli lalu bahwa penasihat mereka telah cuti. Email mereka ke dia terpental dan mereka ditugaskan ke penasihat lain yang tidak memiliki keahlian yang sama yang telah menarik mereka ke lab Amarasekare.
Mahasiswa, kata mereka, telah mengalami stres serta kemunduran yang signifikan dalam penelitian mereka. Gangguan tersebut terjadi sesaat sebelum beasiswa, pascadoktoral, dan aplikasi sekolah pascasarjana jatuh tempo, merusak prospek karir siswa yang mengandalkan surat rekomendasi dan bimbingannya.
Pada bulan Juni 2020, Barney A. Schlinger, yang saat itu menjabat sebagai ketua sementara departemen ekologi dan biologi evolusioner, mengedarkan email kepada anggota departemen yang mengumumkan pembuatan daftar email “untuk mengungkapkan pendapat dan ide kami tentang bagaimana EEB dapat bergerak maju dengan cara yang positif.” Itu diumumkan setelah pembunuhan George Floyd pada Mei 2020 oleh seorang petugas polisi dan tak lama setelah mahasiswa ekologi UCLA mengedarkan pernyataan dukungan untuk gerakan Black Lives Matter.
Dalam sebuah email kepada mahasiswa, Schlinger mengatakan dia berharap situs tersebut akan menjadi tempat “di mana kita benar-benar dapat mendengarkan, terutama dari mereka yang terluka, meskipun secara tidak sengaja, oleh aspek budaya EEB mana pun.”
Diberi kesempatan, Amarasekare tidak menahan diri. Dalam salinan postingan panjang Agustus 2020 yang dibagikan dengan The Chronicle oleh mantan anggota departemen, dia mengatakan bahwa selama bertahun-tahun dia mengeluh tentang diskriminasi terhadap minoritas dalam perekrutan, retensi, dan promosi di UCLA. “Cara departemen mengatasi masalah, yang telah dilakukan dengan sepengetahuan dan persetujuan dari administrasi yang lebih tinggi, adalah mengambil tindakan yang pada dasarnya membuat saya tidak bersuara dan tidak terlihat,” tulisnya.
Schlinger tidak menanggapi permintaan komentar. The Chronicle menjangkau 18 dari 28 anggota fakultas UCLA yang terdaftar di situs web departemen, termasuk ketua saat ini, Michael Alfaro. Dari sedikit yang menjawab, tidak ada yang mau dikutip.
Andy Dobson, seorang profesor ekologi dan biologi evolusioner di Universitas Princeton, membantu menyusun petisi yang memprotes hukuman Amarasekare. Dia juga telah menulis surat atas namanya untuk promosi yang tidak dia terima. Dia mengatakan dia bertemu dengannya pada pertemuan asosiasi ekologi dan terkejut mendengar penangguhannya.
Amarasekare mengatakan kepadanya bahwa dia berjuang dengan masalah kesehatan dan stres, sebagai orang tua tunggal dari dua anak usia sekolah, kehilangan gaji dan asuransi kesehatannya.
Petisi tersebut meminta universitas “dengan tidak adanya bukti kuat yang bertentangan” untuk mencabut sanksi, memberikan kompensasi kepada Amarasekare untuk “penderitaan yang tidak perlu,” dan membantunya memulihkan program penelitiannya.