Universitas Harvard mendapat kecaman atas tuduhan bahwa seorang dekan menolak beasiswa yang diusulkan untuk Kenneth Roth, yang pernah menjadi direktur eksekutif Human Rights Watch, karena sikap organisasi yang dianggap “anti-Israel”.
Anggota fakultas dan organisasi kebebasan berbicara, sama-sama mengutuk penolakan tersebut – yang pertama kali dilaporkan oleh The Nation minggu lalu – sebagai serangan terhadap kebebasan akademik. “Para cendekiawan dan rekan harus diadili berdasarkan kemampuan mereka, bukan apakah mereka menyenangkan kepentingan politik yang kuat,” kata direktur eksekutif Persatuan Kebebasan Sipil Amerika, Anthony D. Romero, dalam sebuah pernyataan yang mengutuk keputusan tersebut. Ratusan mahasiswa dan alumni Harvard menyerukan pengunduran diri Douglas Elmendorf, dekan Sekolah Pemerintahan John F. Kennedy, The Boston Globe melaporkan.
Seorang juru bicara Sekolah Kennedy mengatakan dalam pernyataan email bahwa Elmendorf “memutuskan untuk tidak membuat janji beasiswa ini, karena dia terkadang memutuskan untuk tidak membuat janji temu akademis lainnya, berdasarkan evaluasi potensi kontribusi kandidat untuk Sekolah Kennedy.”
Roth memberi tahu The Chronicle dalam email bahwa “bukan ‘bias’ kami yang tidak ada yang membuat Elmendorf memveto persekutuan saya. Itu adalah ketakutan memberikan izin Harvard untuk kritik kami yang tidak memihak terhadap Israel.”
Direkrut, Lalu Ditolak
Pada bulan April, Roth mengumumkan bahwa dia berencana untuk mundur dari Human Rights Watch, sebuah organisasi yang dia pimpin selama hampir 30 tahun. Di bawah bimbingannya, kelompok tersebut berubah dari “jaringan tali sepatu yang tidak jelas dari beberapa kantor yang tersebar menjadi organisasi yang dibiayai dengan baik yang melaporkan pelanggaran hak secara global,” menurut artikel New York Times yang merinci pemerintahan Roth. Itu menggambarkan dia sebagai “gangguan yang tak henti-hentinya terhadap pemerintah otoriter.”
Dalam kepergian Roth yang akan datang, Pusat Kebijakan Hak Asasi Manusia Carr School Kennedy melihat sebuah peluang. Pusat tersebut segera merekrut Roth untuk mendapatkan beasiswa “karena dia adalah salah satu pemimpin hak asasi manusia yang paling terkenal di zaman kita,” direktur pusat tersebut, Mathias Risse, mengatakan kepada anggota komunitas Carr Center melalui email pada hari Sabtu. (Risse memberikan email, yang dilaporkan oleh media lain, ke The Chronicle.)
Setelah beberapa percakapan, Roth dan pusat tersebut “mencapai pemahaman” tentang apa yang akan melibatkan persekutuan, dan pusat tersebut mengajukan proposal ke kantor Elmendorf untuk disetujui “tanpa mengharapkan kesulitan,” tulis Risse dalam emailnya pada hari Sabtu.
Tetapi kesulitan muncul. Menurut Roth, yang menulis tentang saga ini di The Guardian, dia bertemu dengan Elmendorf untuk memperkenalkan dirinya. Percakapan setengah jam itu menyenangkan sampai Elmendorf bertanya kepada Roth apakah dia punya musuh.
“Itu pertanyaan yang aneh. Saya menjelaskan bahwa tentu saja saya punya musuh. Banyak dari mereka,” tulis Roth. Dia mengatakan kepada dekan bahwa dia telah mendapat sanksi dari pemerintah Cina dan Rusia dan dibenci oleh rezim Rwanda dan Arab Saudi. “Tapi saya punya firasat apa yang dia kendarai, jadi saya juga mencatat bahwa pemerintah Israel pasti juga membenci saya,” tulis Roth.
Dua minggu kemudian, persekutuan Roth mati di air. Kathryn Sikkink, seorang profesor kebijakan hak asasi manusia di Sekolah Kennedy yang berafiliasi dengan pusat tersebut, mengatakan kepada The Nation bahwa penjelasan dekan adalah bahwa Human Rights Watch memiliki “bias anti-Israel,” dan outlet tersebut melaporkan bahwa “tweet Roth tentang Israel menjadi perhatian khusus.”
Sikkink memberi tahu The Chronicle melalui email bahwa dekan telah membagikan alasan ini pada pertemuan kecil dengannya, para pemimpin Carr Center, dan seorang staf di kantor dekan. Risse menggemakan akun ini dalam email ke The Chronicle. “Intinya bukan karena Doug Elmendorf berpikir seperti itu, tetapi ‘beberapa orang di universitas’ yang penting baginya melakukannya,” kata Risse. (Menjelaskan keputusan tersebut, sejauh yang dia bisa, bagi Roth adalah “salah satu momen terendah dalam kehidupan profesional saya,” tulis Risse dalam emailnya pada hari Sabtu.)
Kantor Elmendorf tidak menanggapi email atau pesan suara dari The Chronicle.
Dekan disarankan oleh dewan eksekutif beranggotakan 16 orang, yang dijelaskan di situs web Sekolah Kennedy sebagai “kelompok kecil pemimpin bisnis dan filantropi yang berfungsi sebagai penasihat tepercaya Dekan dan merupakan salah satu pendukung keuangan Sekolah yang paling berkomitmen.” Beberapa dari anggota dewan tersebut memiliki hubungan dengan Israel, The Nation melaporkan.
“Beberapa donor utama Sekolah Kennedy adalah pendukung besar Israel,” tulis Roth di The Guardian. “Apakah Elmendorf berkonsultasi dengan para donor ini atau berasumsi bahwa mereka akan menolak penunjukan saya? Kami tidak tahu. Tapi itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal yang pernah saya dengar untuk keputusannya.”
Situs web Sekolah Kennedy mengatakan bahwa penyandang dananya “tidak mengontrol cara kami melaksanakan pekerjaan kami”.
Juru bicara Sekolah Kennedy mengatakan dalam pernyataan email bahwa, “Kami memiliki prosedur internal untuk mempertimbangkan nominasi beasiswa dan penunjukan lainnya, dan kami tidak membahas pertimbangan kami tentang individu yang mungkin sedang dipertimbangkan.”
Buntutnya
Baik Roth dan Human Rights Watch dituduh memusuhi Israel. Pada tahun 2009, pendiri organisasi tersebut menulis dalam opini New York Times bahwa pekerjaannya baru-baru ini adalah “membantu mereka yang ingin mengubah Israel menjadi negara paria.” Pada tahun 2014, sebuah tweet dari Roth menuai kritik dari Jeffrey Goldberg, yang saat itu menjadi koresponden di The Atlantic dan sekarang pemimpin redaksinya, karena, dalam kata-kata Goldberg, menyalahkan negara Yahudi “atas tindakan kekerasan anti-Semit”.
Baru-baru ini, pada tahun 2021, Human Rights Watch mengeluarkan laporan yang menyatakan bahwa untuk “menerapkan tujuan dominasi, pemerintah Israel secara institusional mendiskriminasi warga Palestina,” dan bahwa tindakan pemerintah pada akhirnya sama dengan kejahatan apartheid.
Komite Yahudi Amerika menganggap laporan itu sebagai “pekerjaan kapak” dan “hanya babak terakhir dalam kampanye anti-Israel oleh kelompok pengawas yang pernah memiliki reputasi baik.”
Pembela Roth dan Human Rights Watch menunjuk pada banyak kritik organisasi terhadap pemerintah lain, termasuk otoritas Palestina. Pelaporannya menetapkan standar di lapangan, dan ilmuwan politik yang mempelajari masalah ini “mengkonfirmasi kejujuran pelaporan mereka,” kata Risse dalam emailnya hari Sabtu kepada anggota komunitas Carr Center.
Roth mengatakan kepada The Chronicle melalui email bahwa Human Rights Watch bukanlah “anti-Israel”.
“Saya menyadari bahwa ada kelompok industri rumahan di luar sana, semua dengan nama yang terdengar netral, yang suka berpura-pura bahwa Human Rights Watch ‘bias’,” tulisnya. “Ini kaya datang dari kelompok yang tidak pernah mengkritik pemerintah Israel atas pelanggaran hak asasi manusia dan menyerang siapa saja yang memiliki keberanian untuk mengkritik Israel.”
Berita tentang beasiswa yang ditolak Roth meroket di seluruh akademi. Foundation for Individual Rights and Expression mendesak Elmendorf untuk mempertimbangkan kembali. PEN America mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa penolakan tersebut “menimbulkan pertanyaan serius tentang kredibilitas program Harvard itu sendiri.”
Mantan presiden Harvard Lawrence H. Summers mentweet itu sementara dia “benci[s]” Pandangan Roth tentang Israel dan menganggap beberapa pernyataannya “berbatasan dengan anti-Semit”, dia juga menganggap FIRE benar untuk “mempertanyakan dengan serius” keputusan untuk menolak persekutuan dengannya.
Bagi Roth, masalahnya lebih besar dari dirinya sendiri. “Menolak persekutuan ini tidak akan menghalangi masa depan saya secara signifikan,” tulisnya di The Guardian. “Tapi saya khawatir dengan akademisi muda yang kurang dikenal. Jika saya dapat dibatalkan karena kritik saya terhadap Israel, apakah mereka akan mengambil risiko untuk melanjutkan masalah ini?”
Risse, direktur Carr Center, juga prihatin dengan implikasi yang lebih luas. Dia mengatakan kepada The Chronicle dalam sebuah email bahwa dia berharap untuk beberapa pengakuan bahwa panggilan yang salah dibuat dan untuk komitmen terhadap pekerjaan hak asasi manusia di Harvard “yang memungkinkan kami untuk tetap menjadi aktor yang kredibel di domain ini.
“Situasi saat ini,” katanya, “merusak kemampuan kita untuk menjadi aktor seperti itu.”