Mahasiswa mengambil hutang karena mereka yakin pendidikan tinggi bebas risiko dan akan terbayar. Tetapi bagi terlalu banyak siswa, terutama yang berasal dari keluarga berpenghasilan rendah dan kekayaan rendah, hal ini tidak berlaku lagi.
Sementara perguruan tinggi terus membayar banyak orang, biayanya yang meroket — sebagian didorong oleh penurunan investasi negara selama beberapa dekade — dapat menjadikannya proposisi yang berisiko bagi siswa yang paling diuntungkan dari gelar. Sistem ini memperburuk kesenjangan kekayaan ras dan gender yang telah berlangsung lama, dengan risiko terbesar menimpa mereka yang memiliki sumber daya paling sedikit sejak awal. Meskipun siswa dari semua ras dirugikan oleh sistem saat ini, data pra-COVID menunjukkan bahwa 12 tahun setelah mulai kuliah, hanya peminjam kulit hitam yang biasanya berutang lebih banyak pada pinjaman siswa daripada yang mereka pinjam.
Jeda darurat administrasi Biden-Harris pada pembayaran dan penagihan telah memberi jutaan keluarga istirahat yang sangat dibutuhkan, tetapi jeda itu tidak akan bertahan selamanya. Bahkan jika program keringanan utang satu kali presiden bergerak maju, tanpa reformasi yang lebih luas, siswa akan menghadapi keputusan yang rumit dan terlalu berisiko tentang apakah akan mendaftar di perguruan tinggi. Dengan kemeriahan yang jauh lebih sedikit daripada keringanan utang, reformasi yang diusulkan pemerintah untuk program-program pembayaran berbasis pendapatan (IDR), yang rinciannya dirilis minggu lalu, merupakan langkah yang menjanjikan dan signifikan dalam memenuhi janji pendidikan tinggi, sebagai bagian dari paket yang dibutuhkan. reformasi pembiayaan pendidikan tinggi yang lebih luas.
Melindungi Peminjam
Reformasi rencana IDR—sebagai bagian dari agenda komprehensif yang membuat perguruan tinggi (termasuk biaya hidup) lebih terjangkau, membantu lebih banyak siswa menyelesaikan gelar, dan meminta pertanggungjawaban perguruan tinggi untuk melayani siswa mereka—menawarkan jalan yang jelas ke depan bagi siswa sebelumnya, saat ini, dan masa depan. IDR mengacu pada berbagai rencana pembayaran yang mengurangi risiko kuliah dengan menyesuaikan pembayaran pinjaman mahasiswa bulanan peminjam berdasarkan pendapatan, dengan tujuan melindungi mereka dari pembayaran yang tidak terjangkau. Jika dirancang dengan baik, rencana ini dapat sangat membantu dalam mendorong siswa kulit berwarna, siswa generasi pertama, dan siswa dari keluarga berpenghasilan rendah dan kaya untuk menghadiri dan menyelesaikan perguruan tinggi. Paket IDR membantu menyamakan kedudukan antara siswa yang memiliki sumber daya yang baik dan siswa yang kurang beruntung.
Usulan rencana IDR yang diperbarui oleh administrasi Biden-Harris akan memberikan bantuan keuangan yang signifikan bagi jutaan peminjam, dengan manfaat terbesar diberikan kepada mereka yang paling membutuhkan. Pertama, itu akan membuat pembayaran bulanan jauh lebih terjangkau; di bawah rencana yang diusulkan, seorang peminjam yang berpenghasilan di bawah 225 persen dari tingkat kemiskinan federal—setara tahunan dengan gaji sekitar $15/jam untuk satu peminjam—akan mendapat pembayaran bulanan $0. Untuk peminjam yang tingkat pendapatannya berada di atas ambang batas tersebut, pembayaran bulanan akan dibatasi sebesar 5 persen dari pendapatan bebas peminjam untuk utang tingkat sarjana dan 10 persen untuk utang tingkat pascasarjana (mereka yang memiliki keduanya akan membayar antara 5 dan 10 persen, berdasarkan berdasarkan rata-rata tertimbang yang dihitung dari bagian saldo pinjaman asli mereka yang dipinjam untuk studi sarjana versus pascasarjana).
Rencana tersebut juga mengatasi salah satu masalah terbesar Rupiah—saldo membengkak—dengan membebaskan bunga bulanan yang belum dibayar peminjam. Ini berarti selama seseorang melakukan pembayaran berbasis pendapatan bulanan, saldo mereka tidak akan bertambah, bahkan jika pembayaran mereka tidak sepenuhnya mencakup bunga.
Proposal juga mengurangi jumlah waktu peminjam dengan saldo lebih rendah harus tetap dalam pembayaran sebelum saldo mereka diampuni, dengan mereka yang meminjam $12.000 atau kurang menerima pengampunan pinjaman setelah 10 tahun pelunasan (setiap tambahan $1.000 yang dipinjam di atas jumlah itu akan menambah satu tahun pembayaran bulanan, hingga batas total 20 atau 25 tahun). Peminjam dengan utang yang lebih kecil adalah di antara mereka yang paling berjuang, karena utang itu seringkali merupakan hasil dari gelar yang belum selesai.
Menurut data Departemen Pendidikan, peminjam dengan 30 persen terendah dari pendapatan seumur hidup yang diproyeksikan akan melihat manfaat terbesar: rata-rata pembayaran seumur hidup per dolar yang dipinjam akan menjadi 83 persen lebih sedikit daripada di bawah rencana IDR paling dermawan saat ini.
Membuat Jalan Menuju Gelar Bebas Utang
Reformasi yang lebih luas masih diperlukan untuk menjadikan perguruan tinggi sebagai jalur yang dapat diandalkan menuju kesejahteraan finansial dan agar ekonomi kita tetap kompetitif. Kongres harus mengesahkan undang-undang untuk membuat perguruan tinggi lebih terjangkau, dengan tujuan memberi siswa yang kurang mampu secara ekonomi jalan menuju gelar bebas utang, dan jaminan keterjangkauan harus menstabilkan biaya kuliah sebagai bagian dari memenuhi janjinya. Rencana semacam itu harus mengatasi biaya di luar biaya kuliah dan biaya, seperti perumahan, makanan, transportasi, dan pengasuhan anak, yang dapat menjadi penghalang signifikan bagi siswa dari keluarga berpenghasilan rendah dan berkecukupan.
Pemerintahan Biden-Harris juga harus melanjutkan upayanya untuk mencegah hutang siswa mendorong siswa ke dalam kemiskinan dengan lebih jauh mereformasi sistem kebangkrutan dan mengakhiri sistem gagal bayar pinjaman hukuman. Ini harus mencakup penghentian permanen penyitaan kredit pajak dan tunjangan publik yang dibutuhkan keluarga untuk berdiri sendiri.
Selain itu, perguruan tinggi harus dimintai pertanggungjawaban melalui aturan pekerjaan yang menguntungkan yang lebih kuat untuk melindungi siswa dari program perguruan tinggi yang menjanjikan mereka karir tetapi membuat mereka dibebani dengan hutang tetapi tidak ada peningkatan pendapatan — sebuah langkah yang akan mengurangi kekhawatiran bahwa institusi mungkin memanfaatkan yang baru. aturan IDR dengan menawarkan program berkualitas rendah. Penting juga untuk memantau pertumbuhan biaya kuliah—meskipun penelitian selama beberapa dekade tidak menemukan hubungan kausal antara bantuan federal dan penetapan biaya kuliah sarjana di perguruan tinggi negeri dan perguruan tinggi komunitas yang melayani siswa yang paling tidak mampu secara ekonomi.
Perubahan IDR pemerintah, seperti rencana keringanan utangnya, jauh dari sempurna tetapi merupakan satu langkah lagi menuju reformasi yang sangat dibutuhkan, terutama dikombinasikan dengan langkah-langkah lain yang sedang dimajukan, seperti transparansi publik pada program perguruan tinggi bernilai finansial rendah. Di dunia di mana Kongres tidak mungkin bertindak cepat dan memadai, tindakan pemerintahan Biden-Harris yang mereformasi IDR membawa kita jauh lebih dekat ke sistem pendidikan tinggi yang lebih adil dan efektif. Dalam menghadapi kesenjangan kekayaan ras dan gender yang sangat besar dan berkepanjangan, dan mobilitas ke atas yang terbatas di antara anak-anak dari keluarga berpenghasilan rendah, reformasi Rupiah juga sangat mungkin untuk memajukan pemerataan dan mendorong mobilitas ekonomi. Lebih banyak pekerjaan diperlukan untuk mewujudkan janji pendidikan tinggi dan memungkinkan siswa dari semua latar belakang menjadi lebih baik daripada orang tua mereka. Tindakan pemerintahan Biden-Harris adalah uang muka yang berharga untuk mewujudkan impian itu.