6 Januari 2023 – Sekalipun penyebab long COVID tetap membingungkan, para peneliti memusatkan perhatian pada biomarker – senyawa yang dapat dideteksi dan diukur – yang dapat membantu mereka mendiagnosis dan mengobati kondisi dengan lebih baik. Tujuan akhirnya: tes sederhana untuk membantu menentukan siapa yang menderita COVID lama dan apakah pengobatan membantu.
“Harapannya adalah penanda spesifik yang ditemukan akan menginformasikan bagaimana kelompok individu (penyakit) harus dirawat dan dikelola untuk mengurangi atau menghilangkan gejala,” kata David Walt, PhD, salah satu direktur Mass General Brigham Center untuk COVID Inovasi di Boston.
Biomarker umumnya digunakan untuk mengidentifikasi dan melacak penyakit. Mulai dari pengukuran sederhana seperti tekanan darah atau kadar glukosa darah hingga autoantibodi yang menyebabkan rheumatoid arthritis dan enzim yang dapat mengindikasikan penyakit hati. Selama rentang gejala COVID yang menjengkelkan termasuk kelelahan, sesak napas, nyeri dada, dan pusing, memiliki biomarker atau beberapa biomarker dapat membantu mendefinisikan dan mendiagnosisnya dengan lebih baik.
Michael Peluso, MD, yang telah merawat COVID-19 dan pasien COVID lama di Rumah Sakit Umum San Francisco sejak awal pandemi, mengatakan biomarker “pengubah permainan” akan “menemukan sesuatu di mana Anda dapat melakukan intervensi hari ini, lihat a perubahan level penanda, dan ketahuilah bahwa itu akan berdampak jangka panjang.”
Peneliti tahu bahwa pasien seharusnya tidak mengharapkan satu tes diagnostik atau metrik penelitian muncul. Beberapa hal tampaknya terkait dengan berbagai gejala. Ilmuwan dan dokter memperkirakan mereka akan membentuk subtipe klinis COVID panjang yang berbeda.
Banyak tim peneliti bekerja di bawah payung RECOVER Initiative, proyek COVID jangka panjang dari National Institutes of Health senilai $1,15 miliar. NIH telah mendanai 40 proyek penelitian yang melihat peran metabolisme, genetika, obesitas, antibodi, peradangan, diabetes, dan banyak lagi.
Tim NIH telah membagi long COVID ke dalam kluster gejala dan mencari penyebab penyakit di setiap kluster. Cluster tersebut adalah:
Persistensi virus: Ketika virus COVID-19 menetap di tubuh beberapa orang Disfungsi otonom: Perubahan kemampuan mengatur detak jantung, suhu tubuh, pernapasan, pencernaan, dan sensasi Gangguan tidur: Perubahan pola tidur atau kemampuan tidur Disfungsi kognitif: Kesulitan berpikir jelas atau kabut otak Intoleransi olahraga/kelelahan: Perubahan aktivitas dan/atau tingkat energi seseorang
Studi RECOVER diharapkan akan dimulai pada awal 2023. Uji klinis pertama akan menguji antivirus Paxlovid – yang telah menunjukkan beberapa kemanjuran dalam studi awal – terhadap plasebo.
Banyak peneliti membangun bukti untuk menunjukkan bahwa virus yang bersembunyi di tubuh pasien menyebabkan COVID lama. Itu bisa menjadikan virus itu sendiri, atau sebagian kecilnya, sebagai biomarker untuk COVID yang lama.
Mass General’s Walt menggunakan tes sensitif yang dapat menemukan potongan virus yang jauh lebih kecil daripada tes tradisional. Dalam sampel sekitar 50 pasien, ia menemukan 65% pasien COVID yang lama memiliki sedikit protein lonjakan dari virus SARS-CoV-2 dalam darah mereka. Meskipun penelitiannya masih kecil dan awal, dia melihat adanya protein lonjakan dalam darah sebagai petunjuk.
“Jika tidak ada virus, tidak akan ada protein lonjakan karena masa hidup protein lonjakan setelah seseorang menghilangkan infeksi virusnya sangat singkat,” kata Walt. “Harus ada produksi berkelanjutan dari protein lonjakan ini dari virus aktif agar lonjakan ini terus beredar.”
Kolaborasi penelitian swasta di California sedang mencari keberadaan virus yang persisten di jaringan organ. Para peneliti di PolyBio Research Foundation mempelajari penyakit peradangan kronis yang kompleks seperti myalgic encephalomyelitis/sindrom kelelahan kronis (ME/CFS) dan COVID lama, yang seringkali menghasilkan gejala yang sama.
Michael VanElzakker, PhD, salah satu pendiri grup dan anggota Divisi Neurotherapeutics di Rumah Sakit Umum Brigham Massachusetts di Boston, berfokus pada kemungkinan reservoir virus – tempat virus dapat bertahan dan menghindari sistem kekebalan tubuh. Jika ada, timnya ingin menemukannya dan mencari tahu apa yang dilakukannya, kata VanElzakker.
“Semua patogen yang berhasil menghindari sistem kekebalan dengan cara tertentu,” katanya. “Mereka tidak dapat menemukan ceruk kecil di mana mereka melakukannya dengan sangat baik.”
Microclots – gumpalan darah kecil – adalah tanda lain dari long COVID. Sekelompok peneliti – #Teamclots di Twitter – sedang mempelajarinya. Salah satu teorinya adalah peradangan meningkatkan penggumpalan, yang mengganggu pembuluh darah kecil dan mencegah pengiriman oksigen. Pemicu yang mungkin: protein lonjakan.
Tanda-tanda peradangan itu sendiri dapat digunakan sebagai biomarker. Peluso dan rekannya menemukan pada tahun 2021 bahwa pasien COVID yang lama memiliki tingkat bahan kimia peradangan yang lebih tinggi yang disebut sitokin. Mengukur sitokin ini membantu menjelaskan penyebab long COVID, kata Peluso selama pembaruan online RECOVER Initiative pada bulan November.
Demikian pula, peneliti Yale melaporkan pada bulan Agustus bahwa kortisol – hormon stres – secara seragam lebih rendah dari biasanya di antara pasien COVID yang lama.
Munculnya varian COVID yang selalu baru memiliki penelitian yang rumit. Sebagian besar penelitian awal dilakukan sebelum munculnya varian Omicron. Walt mengatakan dia menemukan protein lonjakan dalam sampel COVID panjang Omicron yang lebih sedikit – mendekati 50% dari 65% – dan peneliti telah menemukan lebih sedikit gumpalan pada pasien Omicron, yang juga memiliki penyakit yang lebih ringan.
Seperti beberapa ilmuwan lain yang berfokus pada long COVID, Mohamed Abdel-Mohsen, PhD, mulai melihat virus lain, dalam kasusnya HIV. Kadang-kadang dapat merusak lapisan usus, menyebabkan apa yang dikenal sebagai usus bocor. Abdel-Mohsen, seorang profesor di Pusat Vaksin & Imunoterapi di Institut Wistar di Philadelphia, mengira pasien COVID yang lama mungkin juga mengalami sindrom usus bocor.
Abdel-Mohsen dan rekannya menemukan bukti bahwa mikroba telah bocor keluar dari usus pasien COVID yang lama dan menyebabkan peradangan di tempat lain di tubuh, termasuk, mungkin, otak. Tapi itu mungkin untuk mengobati kondisi ini dengan obat-obatan, katanya. Memeriksa bukti kebocoran semacam itu tidak hanya dapat memberikan biomarker, tetapi juga target pengobatan.
“Ada banyak langkah untuk mengganggu terapi dan semoga mengurangi gejala dan meningkatkan kualitas orang yang mengalami (long COVID),” katanya.
Sementara penelitian yang mengamati biomarker masih dalam tahap awal, harapannya adalah menemukan biomarker yang mengarah pada pengobatan.
“Cawan suci biomarker benar-benar penanda pengganti,” kata Peluso selama pengarahan RECOVER bulan November. “Yang dimaksud dengan penanda pengganti adalah Anda mengidentifikasi penanda, Anda mengidentifikasi level penanda, dan kemudian Anda melakukan sesuatu untuk mengubahnya. Dan mengubah tingkat biomarker menghasilkan perubahan pada hasil klinis.”
Dengan kata lain, sesuatu yang mirip dengan obat statin, yang menurunkan kadar kolesterol jahat – sesuatu yang pada gilirannya menurunkan tingkat stroke dan serangan jantung.