Bates College menempati tempat yang cukup langka di pendidikan tinggi. Sekitar setengah dari mahasiswa baru yang kuliah di perguruan tinggi swasta kecil di Maine membayar penuh $78.000 untuk biaya kuliah dan kamar serta pondokan. Ini membanggakan tingkat penerimaan 14 persen, telah meningkatkan volume aplikasinya sebesar 41 persen selama dekade terakhir, dan mempertahankan dana abadi senilai lebih dari $400 juta.
Maka itu mengangkat alis minggu lalu ketika Bates mengumumkan bahwa mereka akan memotong pengeluaran non-personalia terprogram sebesar 5 persen tahun ini. Biasanya, pengumuman institusional tentang perlunya memangkas biaya cenderung disertai dengan peringatan yang mengerikan tentang jalan finansial ke depan. Tapi ini tampaknya tidak terjadi di Bates, di mana Geoffrey S. Swift, wakil presiden keuangan dan administrasi, menggambarkan fundamental keuangan perguruan tinggi itu sehat. “Tampaknya kontradiktif mendengar bahwa perguruan tinggi itu kuat secara finansial, sekaligus mengomunikasikan tekanan ekonomi yang meningkat,” akunya.
“Tetapi lingkungan ekonomi sedang berubah, dan kita perlu mempersiapkan diri untuk beradaptasi dengan keadaan baru,” lanjut Swift.
Apa keadaan yang berubah itu, dan apa yang disarankan penilaian Bates tentang lingkungan ekonomi tentang jalan ke depan untuk pendidikan yang lebih tinggi? Berikut adalah beberapa takeaways:
Ya, Bates kuat secara finansial.
Banyak institusi swasta di Timur Laut menghadapi persaingan yang semakin ketat untuk mendapatkan siswa. Tetapi pendaftaran di Bates, yang seluruhnya sarjana, tetap stabil selama pandemi, sekitar 1.800 siswa. Dan, sementara tingkat diskon rata-rata di perguruan tinggi swasta melonjak menjadi 49 persen untuk sarjana pada 2021-22, di Bates itu antara 25 dan 30 persen. Agustus lalu, kampus menyelesaikan kampanye penggalangan dana lima tahun senilai $345 juta. Hadiah dan janji itu, dipasangkan dengan pengembalian investasi bersejarah dari sumbangan perguruan tinggi, menghasilkan tambahan alokasi $3,1 juta dari kumpulan dana itu. Secara keseluruhan, Bates mengantisipasi penarikan $20 juta pada tahun 2022-23 dari dana abadi untuk membantu menutupi anggaran operasionalnya yang berjumlah $130 juta.
Tetapi efek inflasi itu nyata.
Sejak tahun fiskal 2020, biaya operasional Bates telah meningkat sebesar $15 juta, sebagian besar didorong oleh kenaikan biaya pengajaran serta pengeluaran untuk layanan siswa dan perusahaan tambahan. Swift juga mengatakan lembaga itu telah menganggarkan tambahan $1 juta untuk perawatan kesehatan karyawan dan $1 juta lagi untuk utilitas.
“Kami mengalami tekanan pada perawatan kesehatan, utilitas, makanan, perjalanan, dan biaya inti lainnya yang tumbuh lebih cepat daripada kemampuan kami untuk meningkatkan pendapatan,” tulis Swift.
Mulai tahun 2021, biaya barang dan jasa secara nasional mulai meningkat pada tingkat yang mengingatkan pada tahun 1970-an dan 1980-an. Dan sepanjang tahun 2022, tingkat inflasi tahun-ke-tahun tidak pernah turun di bawah 7 persen, akhirnya mencapai 9 persen pada Juni lalu.
Bates hampir tidak sendirian dalam menghadapi tekanan inflasi. Di Iowa, bupati yang mengawasi tiga universitas negeri negara bagian memilih untuk menaikkan biaya kuliah sebesar 4,25 persen, mengutip inflasi sebagai penyebabnya. Wali di Pennsylvania State University mengambil pendekatan serupa, menyetujui kenaikan biaya kuliah 5 persen. Dan Robert A. Brown, presiden Universitas Boston, mengatakan ini ketika dia mengumumkan bahwa biaya kuliah akan naik sebesar 4,25 persen untuk tahun akademik yang akan datang: “Kita terjebak dalam tekanan inflasi.”
Biaya membayar staf juga meningkat. Menurut Biro Statistik Tenaga Kerja, upah dan gaji untuk angkatan kerja pendidikan tinggi naik hampir 4 persen antara kuartal ketiga tahun 2021 dan 2022, meskipun untuk pekerja, daya beli gaji mereka sebenarnya turun sebesar 4 persen selama periode yang sama.
Dalam beberapa tahun terakhir, biaya kuliah tidak meningkat secepat inflasi.
Sementara inflasi melonjak, biaya kuliah di seluruh negeri hampir tidak bergerak, kelanjutan dari tren selama satu dekade. Antara Agustus 2021 dan Agustus 2022, biaya kuliah out-of-pocket untuk rumah tangga naik 2,79 persen selama rentang 12 bulan itu, menurut analisis Biro Statistik Tenaga Kerja.
Ini juga berlaku di Bates. Biaya tunggal (biaya kuliah, kamar dan makan) telah tumbuh sekitar 3 persen per tahun. Perguruan tinggi menyadari bahwa meningkatnya biaya dalam ekonomi juga terbukti menantang bagi mahasiswa saat ini dan calon mahasiswa, kata Mary Pols, juru bicara perguruan tinggi. Itulah lebih banyak alasan, katanya, bahwa Bates perlu mempertahankan kenaikan tarif tunggalnya semasuk akal mungkin.
Administrator dan fakultas di Bates memiliki banyak hal untuk dinavigasi.
Bagaimana tepatnya pemotongan pengeluaran seperti itu akan diterapkan tetap menjadi perhatian beberapa anggota fakultas Bates, seperti Keiko Konoeda, seorang dosen bahasa Jepang. Konoeda mengatakan dia ingin tenaga kerja perguruan tinggi lebih terlibat dalam proses pengambilan keputusan yang membuat Bates menilai kembali proyeksi anggarannya. Pada Oktober 2021, sekelompok karyawan di Bates meminta otorisasi dari Dewan Hubungan Perburuhan Nasional untuk membentuk serikat pekerja dengan Asosiasi Karyawan Layanan Maine. Konoeda, seorang pendukung upaya pro-serikat ini, mengatakan dia percaya angkatan kerja Bates yang berserikat akan memberikan masukan yang lebih besar kepada karyawan perguruan tinggi tentang masalah keuangan di institusi tersebut.
“Dorongan serikat pekerja kami tidak hanya tentang meminta gaji atau kompensasi yang lebih baik, tetapi juga muncul dari kurangnya komunikasi atau keterlibatan kami dalam pengambilan keputusan.”
Bates berpendapat bahwa pembentukan serikat pekerja akan mengubah hubungan antara perguruan tinggi dan karyawannya dari “hubungan di mana Anda menegosiasikan ketentuan pekerjaan Anda secara individual dengan manajer Anda menjadi proses di mana pihak luar mewakili kepentingan Anda sebagai bagian dari kelompok. ”
Di luar pertanyaan khusus tentang serikat pekerja dan perburuhan, lembaga-lembaga yang berada dalam situasi seperti Bates cenderung menemukan penghematan melalui siklus reguler pengurangan pekerjanya. Strategi lain: mengurangi paket bantuan keuangan institusional, kata Phillip B. Levine, seorang ekonom di Wellesley College yang telah mempelajari penetapan harga pendidikan pasca-sekolah menengah. Dengan cara ini, harga stiker di suatu institusi tetap stagnan, tetapi biaya untuk siswa atau keluarganya naik. Tapi ada tradeoff – potongan biaya kuliah yang lebih rendah dapat mengurangi tingkat kehadiran di perguruan tinggi secara keseluruhan.
“Jika Anda menagih orang lebih dari yang mereka mampu, mereka tidak bisa pergi,” kata Levine.