Selama bertahun-tahun, Cina telah mengirimkan siswa internasional dalam jumlah terbesar ke AS Tahun ini, yang mengejutkan banyak orang, India memimpin.
Faktanya, jumlah visa pelajar AS yang dikeluarkan untuk orang India melonjak 60 persen dari Oktober 2021 hingga Juli 2022, sementara visa pelajar China—hingga saat ini berada di puncak—turun 30 persen. Menurut Biro Urusan Konsuler, visa pelajar India tahun ini melonjak menjadi hampir 78.000, sementara visa pelajar China turun menjadi lebih dari 46.000.
Di seluruh dunia—di Inggris, Kanada, dan tempat lain—India telah melampaui Cina sebagai sumber utama pelajar asing. Dan Coursera, platform pembelajaran online komersial terbesar di dunia, melaporkan bahwa pelajar di India merupakan arus terbesar pelajar asing baru.
Tidak diragukan lagi, penurunan jumlah siswa China sebagian besar merupakan hasil dari penguncian nol-COVID di negara itu dan konfrontasinya yang kontroversial dengan Barat.
Perubahan tersebut akan berdampak besar pada banyak perguruan tinggi AS. Lagi pula, lebih dari tiga juta siswa China mendaftar di institusi pendidikan tinggi AS dalam dekade terakhir saja. Banyak dari siswa tersebut, yang dididik di AS, kembali ke China untuk membantu membangun infrastruktur dan kekuatan manufaktur negara mereka. Akibatnya, Cina berubah dari petani menjadi ekonomi kelas menengah dalam satu abad yang penuh gejolak dan dinamis.
“Tidak pernah dalam sejarah begitu banyak orang membuat begitu banyak kemajuan ekonomi dalam satu atau dua generasi,” komentar Kenneth Lieberthal di Brookings Institution.
Misi tercapai, China mungkin kurang membutuhkan keahlian teknis Amerika, dan mungkin merasa mampu melakukannya sendiri, dengan sistem pendidikan tingginya sendiri yang berkembang, sekarang berada di garis depan banyak langkah sains dan teknologi utama.
Pada Kongres Partai Komunis China ke-20 bulan lalu, Perdana Menteri Xi Jinping mundur dari ambisinya sebelumnya untuk memimpin “sistem ekonomi internasional yang beragam dan stabil.” Dalam postur barunya yang mengutamakan China, Xi menyerukan swasembada teknis, menandakan bahwa siswa China mungkin lebih baik tinggal di rumah, kuliah di universitas di Beijing dan Shanghai, daripada terbang melintasi dunia ke Harvard dan Stanford.
Itu juga menandakan bahwa banjir pelajar China di AS sejak pergantian abad ini mungkin akan mengering.
“Gelar Amerika menjadi obsesi nasional,” memungkinkan anak-anak kelas menengah lolos dari ujian masuk perguruan tinggi China yang sangat kompetitif dan kurikulumnya yang kaku, tulis Eric Fish dalam buletin China Project.
Bahkan dengan penurunan visa tahun ini, China masih kelas berat, dengan jumlah terbesar siswa internasional di perguruan tinggi Amerika. Lebih dari seperempat juta orang Tionghoa terdaftar di kampus-kampus AS saat ini.
Dampak pada Pendidikan Tinggi AS
Saat China mundur dari mengirim siswa, perguruan tinggi Amerika merasakan krisis keuangan. Lagi pula, biaya kuliah dari mahasiswa internasional dari China ke kampus-kampus AS baru-baru ini mencapai sekitar $15 miliar per tahun, mewakili pendapatan dari sekitar sepertiga mahasiswa internasional yang terdaftar di sini. Selama bertahun-tahun, perguruan tinggi Amerika mendapat banyak uang Cina, dengan dana Cina sering membantu menstabilkan keuangan perguruan tinggi yang sulit.
Saat banjir itu surut, perguruan tinggi mengkhawatirkan.
Rahul Choudaha, seorang peneliti senior di University of California di Berkeley, baru-baru ini memperingatkan bahwa hilangnya mahasiswa China—yang sering membayar mahal—bisa menjadi bencana besar bagi universitas AS. “Universitas negeri bahkan lebih bergantung pada mahasiswa internasional, terutama yang berasal dari China, karena penurunan pendaftaran domestik dan dukungan anggaran pemerintah,” ujarnya.
Biaya kuliah bahasa China sangat penting di University of Illinois—yang memiliki lebih dari 5.000 mahasiswa China—sehingga sekolah tersebut merundingkan kesepakatan asuransi yang akan membayar $60 juta jika pendapatan dari biaya kuliah untuk siswa dari China turun 20 persen atau lebih.
Saat pendaftaran domestik di perguruan tinggi AS anjlok, pimpinan perguruan tinggi dengan penuh semangat mencari mahasiswa di tempat lain untuk mengisi kekosongan tersebut. Dan akhir-akhir ini, tim perekrutan sangat tertarik dengan India.
Selama dekade terakhir, pendaftaran mahasiswa internasional dari India meningkat dua kali lipat, dengan sekitar 1,8 juta mahasiswa dari negara tersebut hadir di kampus-kampus AS. India sekarang menjadi ekonomi terbesar kelima secara global, memberi keluarga India daya beli yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengirim siswa usia kuliah mereka ke luar negeri. Dan banyak perguruan tinggi di India saat ini kekurangan dana atau terhambat oleh birokrasi.
Sekitar setengah dari pelajar India di luar negeri melanjutkan studi di AS, sering kali tertarik dengan peluang pasca sarjana yang menggoda untuk bekerja di pekerjaan bergaji relatif tinggi—faktor penentu bagi banyak pelajar India.
Bagi siswa India, Amerika telah menjadi tanah peluang. Lulusan India dari perguruan tinggi AS telah mengambil beberapa pekerjaan paling kuat di industri Amerika. Terutama di ruang rapat Silicon Valley, orang India menonjol, memegang jabatan CEO di Microsoft, Alphabet, IBM, Adobe, dan perusahaan teknologi besar lainnya.
Namun terlepas dari antusiasme kelas menengah India untuk menyekolahkan anak-anak usia kuliah mereka ke Amerika, India tidak mungkin dapat mengejar hasrat lama China dalam waktu dekat, tanpa mengatasi kesenjangan besar dalam ukuran ekonomi mereka. PDB China 15 kali lebih besar dari India.
“Harapan Barat akan India yang modern, tumbuh cepat, makmur, dan berorientasi pasar bebas belum terwujud,” kata Husain Haqqani, direktur Asia Selatan dan Tengah di Institut Hudson. “Tingkat pertumbuhan ekonomi India saat ini sangat tidak memadai untuk tujuan domestik India serta tujuan menjadi saingan serius raksasa ekonomi global, China.”
Ada yang mengatakan bahwa India tidak hanya terlalu jauh di belakang China dalam kekuatan ekonomi, tetapi juga terlalu lemah untuk mengisi semua kursi yang ditinggalkan oleh mahasiswa China yang lulus dari perguruan tinggi Amerika. Tetapi yang lain memperkirakan bahwa ledakan populasi India — akan meningkat menjadi 1,5 miliar pada tahun 2030, dibandingkan dengan Cina, yang diperkirakan akan turun menjadi 1,4 miliar pada periode yang sama — mungkin bisa membantu.
Tetapi bahkan jika gelombang baru mahasiswa India mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh orang China untuk saat ini, perguruan tinggi Amerika akan terus tunduk pada ketidakpastian politik dan ekonomi global yang sulit diprediksi di masa depan.