Selama minggu pertama tahun baru, sebagian Minnesota dibanjiri oleh badai musim dingin, menyelimuti Twin Cities dan sekitarnya dengan salju setinggi hampir satu setengah kaki.
Kondisi tersebut cukup untuk mendorong penutupan sekolah, dan pada hari Rabu, 4 Januari, siswa di Distrik Sekolah Minnetonka mendapatkan hari salju yang layak. Banyak siswa, tidak diragukan lagi, membuat manusia salju, naik kereta luncur, dan senang dengan pengalaman masa kanak-kanak yang unik dari hari dadakan di luar sekolah.
“Orang-orang menikmati hari salju. Ini adalah ritus peralihan, ”kata David Law, pengawas Distrik Sekolah Minnetonka.
Tetapi distrik memutuskan dan mengkomunikasikan kepada keluarga pada bulan November bahwa kemungkinan hanya akan ada satu hari salju tahun ini, dengan penutupan sekolah terkait salju berikutnya diperlakukan sebagai hari belajar virtual, setidaknya di tingkat sekolah menengah dan atas.
Minnetonka adalah salah satu dari lusinan distrik — meskipun mungkin lebih banyak — yang telah mendefinisikan kembali hubungannya dengan pembelajaran jarak jauh, yang pertama kali diperkenalkan sebagai tindakan darurat selama pergolakan pandemi. Sekarang, para pemimpin distrik mengatakan itu menawarkan fleksibilitas, kenyamanan, dan peluang untuk memaksimalkan waktu pengajaran ketika kekuatan seperti cuaca ekstrem atau penyakit mengancam kemampuan sekolah untuk beroperasi secara langsung.
“Ini bisa menjadi alat yang berguna di masa mendatang,” kata Robin Lake, direktur Center for Reinventing Public Education (CRPE), sebuah organisasi riset di Arizona State University. “Sangat masuk akal bagi distrik untuk membuat rencana darurat untuk pengajaran jarak jauh, agar lebih fleksibel dan gesit.”
Pada bulan Februari 2021, laporan RAND yang dikolaborasikan oleh CRPE menemukan bahwa satu dari lima kabupaten berencana untuk terus menawarkan beberapa bentuk pembelajaran virtual. Data yang sebanding belum dikumpulkan selama dua tahun terakhir, jadi tidak jelas apakah itu benar, tetapi Lake percaya bahwa, sebagian besar, distrik telah mengakhiri program virtual mereka dan “kembali ke apa yang mereka ketahui”. Namun secara anekdot, dan dengan beberapa data yang ada, jelas bahwa tidak semua kabupaten meninggalkan keterampilan yang mereka peroleh pada tahun 2020.
Musim gugur yang lalu, ketika musim mulai berganti dan cuaca berubah menjadi lebih dingin, banyak distrik sekolah mengalami jumlah siswa dan staf yang tinggi karena kombinasi flu, RSV, dan COVID-19.
Merasa diberdayakan oleh bakat baru mereka untuk sekolah virtual, beberapa komunitas yang paling terpengaruh — termasuk di North Carolina, Alabama, New Mexico, dan Indiana — memutuskan untuk beralih ke pembelajaran jarak jauh selama beberapa hari, menurut data yang disediakan oleh Burbio, sebuah situs web yang melacak data sekolah. Ini memungkinkan instruksi untuk melanjutkan sementara siswa dan staf yang menderita pulih.
Langkah seperti itu dapat mengeruk perasaan rumit di antara para pendidik dan keluarga, kata Law, pengawas Minnesota, mencatat bahwa ada “bagasi” yang terkait dengan pembelajaran jarak jauh di banyak komunitas karena cara peluncurannya dan durasinya pada tahun 2020 Bahkan, di beberapa tempat, pendulum berayun ke arah lain. Di Iowa, misalnya, pembelajaran jarak jauh dilarang secara efektif. Tetapi dalam keadaan yang tepat, dan ketika kepercayaan telah dibangun dan diperoleh, para pemimpin distrik mengatakan itu bisa menjadi peluang yang tepat untuk menarik.
Heather J. Perry, pengawas Distrik Sekolah Gorham di Maine, mengatakan bahwa komunitasnya menerima gagasan pembelajaran jarak jauh dalam waktu singkat. Itu karena kabupaten telah membuat komitmen kepada keluarga bahwa pembelajaran jarak jauh hanya akan digunakan jika dianggap perlu untuk keselamatan.
“Jika kami mengumumkan hari pembelajaran jarak jauh, mereka akan tahu bahwa kami telah kehabisan alternatif lain sebelum melakukannya,” jelas Perry. “Mereka menyadari itu adalah pilihan terakhir bagi kami – pilihan terakhir yang mutlak bagi kami.”
Jika kita harus menggunakannya, itu adalah alat yang berguna untuk dimiliki sekolah umum di kotak peralatan.
— Heather J. Perry
Gorham telah mengomunikasikan niat ini kepada keluarga, meskipun distrik tersebut tidak harus beralih ke pembelajaran jarak jauh dengan alasan apa pun di tahun ajaran ini. Dengan menetapkan ekspektasi tentang kapan dan bagaimana pembelajaran jarak jauh dapat diterapkan, dan meyakinkan siswa, keluarga, dan staf bahwa pembelajaran jarak jauh apa pun hanya akan dilakukan untuk sementara, Perry merasa bahwa distrik ini siap menghadapi gangguan apa pun dengan tenang.
“Pengalaman belajar jarak jauh tidak sama dengan pengalaman kelas biasa. Tidak ada yang akan membantahnya, ”kata Perry. “Tapi jika kita harus menggunakannya, itu adalah alat yang berguna untuk dimiliki sekolah umum di kotak peralatan.”
Law setuju, dengan mengatakan, “Ini adalah pilihan yang sangat berguna ketika kita tidak dapat memiliki anak secara langsung karena suatu alasan.”
Namun, di Minnetonka, distrik tersebut terbuka untuk menggunakan pembelajaran jarak jauh sebagai lebih dari sekadar upaya terakhir. Pada bulan Oktober, sekolah menengah di distrik tersebut menjadi terpencil selama satu hari selama konferensi orang tua-guru.
Pembelajaran virtual yang dilakukan secara asinkron memungkinkan guru membuka lebih banyak slot untuk bertemu dengan keluarga secara langsung sepanjang hari. Ini dilakukan di tingkat sekolah menengah hanya karena guru sekolah dasar memiliki sebagian kecil dari jumlah siswa yang dimiliki guru sekolah menengah, dan karena guru sekolah menengah melihat berkurangnya minat dan partisipasi dari keluarga selama konferensi.
Eksperimen pada bulan Oktober, kata Law, sebagian besar dipandang sebagai sukses.
“Tanggapan orang tua pada umumnya positif,” katanya, “dan para guru menyukainya. Sebagian besar guru, jika Anda mengatakan satu hari dalam seminggu mereka dapat memposting pelajaran asinkron dan fokus mengejar ketinggalan saat anak-anak bekerja, mereka akan mengatakannya.
Hanya ada penolakan sesekali, kenang Law: “Saya mendengar dari salah satu orang tua yang benar-benar tidak suka muridnya ada di rumah, dan saya mendengar darinya beberapa kali. Secara umum [though]orang berpikir, ‘Ya, ini masuk akal.’”
Distriknya sedang mempertimbangkan untuk membangun praktik pembelajaran jarak jauh setiap tahun, menjelang musim dingin, sehingga para guru dapat “menyelesaikan bug” dan “membangun pengembangan staf seputar teknologi,” kata Law, tidak berbeda dengan cara sekolah mengadakan latihan kebakaran dan penguncian. Ini akan memungkinkan transisi yang tidak terlalu kacau ke pembelajaran jarak jauh saat diperlukan.
“Saat Anda berada dalam arus,” Law menjelaskan, “itu adalah rutinitas yang biasa dilakukan guru dan siswa. Saat Anda mulai kedinginan, perlu beberapa saat untuk memulai. Itu memang benar untuk pelajar termuda kita. … Siswa lain mungkin sangat tidak terlatih.”
Kurva pembelajaran juga bisa lebih curam, karena siswa akan melakukan pembelajaran jarak jauh dengan semua guru baru.
Dia menambahkan: “Ini adalah alat yang hebat, tetapi juga bukan sesuatu yang menurut saya bagus, kadang-kadang, untuk dilakukan.”
Beberapa orang akan berpendapat bahwa ini adalah opsi hanya karena yang bagus, tetapi banyak pemimpin, termasuk Lake, dari CRPE, masih memandangnya lebih baik daripada alternatif, ketika alternatifnya langsung ditutup.
“Berapa banyak waktu pengajaran yang dimiliki anak-anak itu penting,” kata Lake. “Beberapa instruksi lebih baik daripada tidak ada instruksi.”