Ibu Shanika
Pada usia 16 tahun, Sarah bertekad meninggalkan Maryland untuk kuliah di Florida. Dia menghabiskan seminggu berkeliling kampus di sana bersama Bibi Leslie dan ibunya selama musim semi tahun pertama sekolah menengahnya.
Saat itu, Sarah memiliki nilai yang bagus dan berpartisipasi dalam banyak kegiatan ekstrakurikuler. Dia berlari melacak. Dia adalah seorang perwira di Program Beasiswa Minoritas sekolahnya. Dia adalah anggota klub siswa untuk Bahasa Isyarat Amerika, yang dia gunakan untuk berkomunikasi dengan kakak tertuanya, yang tuli. Dia memiliki setiap harapan untuk menjadi orang pertama di keluarganya yang lulus dari perguruan tinggi.
Lalu dia hamil. Dia melahirkan tepat sebelum Natal, selama liburan musim dingin di tahun seniornya. Beberapa hari sebelum dia melahirkan, Sarah memilih nama untuk putranya: Nuh. Itu mengingatkannya pada pria alkitabiah yang ceritanya — banjir, bahtera — mewakili pengampunan, dan awal yang baru. Sehari setelah Sarah memilih nama itu, dia melihat pelangi ganda di langit.
Kedatangan Nuh mengubah Sarah. Tapi kehidupan sehari-harinya tidak melambat. Kira-kira seminggu setelah Sarah melahirkan, dia harus mengikuti ujian untuk salah satu kelas online yang dia ikuti di akhir kehamilannya. Dan pada awal Februari, dia kembali ke sekolah menengah secara langsung. Dia menyusui putranya, sejauh yang dia bisa, selama enam bulan ke depan.
“Sepertinya tidak mungkin,” kata Sarah. “Aku sangat stres.”
Sebagai ibu baru, Sarah mempertimbangkan kembali rencana pendidikan tingginya. Dia memutuskan bahwa dia ingin memberi ayah Nuh kesempatan untuk membangun hubungan dengan putranya. Tampaknya lebih mungkin jika Sarah tinggal di Maryland untuk kuliah.
“Saya harus melepaskan Florida,” katanya.
Atas nasihat seorang teman dari tim larinya, Sarah mendaftar di University of Maryland, Baltimore County. Dia sekarang berpikir itu adalah pilihan yang bijak. Dia menghargai bagaimana sekolah yang lebih kecil telah membantunya membuat koneksi, dan itu adalah tempat di mana siswa lain belajar di perpustakaan sampai jam 4 pagi.
“Memotivasi untuk berada di sekitar orang lain yang sama gilanya,” katanya.
Universitas juga memiliki seluruh komunitas mahasiswa yang tinggal di luar kampus dan pergi ke kelas setiap hari, jadi Sarah tidak merasa seperti satu-satunya orang yang keluar dari budaya asrama, bahkan jika sebagian besar dari yang lain memiliki alasan berbeda untuk tidak tinggal di kampus. aula tempat tinggal.
Sarah menetap di dekat ruang mahasiswa-komuter universitas pada pukul 11 pagi, waktunya untuk jadwal check-in dengan Shanika Hope.
Sarah memanggilnya “Ms. Shanika.” Dia adalah mentor Sarah—salah satu dari sekian banyak. Mereka dipasangkan bersama melalui Generation Hope, sebuah organisasi nirlaba yang menyediakan pembinaan, bimbingan belajar, uang sekolah, dan layanan lainnya kepada orang tua remaja saat mereka melanjutkan pendidikan tinggi.
Terkadang saya seperti, ‘Apakah saya satu-satunya orang tua di sini?’ Saya merasa sangat terisolasi.
—Sarah Turner
Dukungan tersebut diperlukan karena penelitian menunjukkan bahwa perempuan yang melahirkan di usia remaja lebih kecil kemungkinannya untuk lulus SMA dibandingkan dengan teman sebayanya, bahkan lebih kecil kemungkinannya untuk lulus dari perguruan tinggi. Pemimpin di Generation Hope berpendapat bahwa ini sebagian karena hanya sedikit perguruan tinggi yang didirikan untuk memenuhi kebutuhan siswa yang membesarkan anak, meskipun mereka merupakan seperlima dari mahasiswa sarjana saat ini.
Sebagai junior yang sedang naik daun di perguruan tinggi, Sarah mendaftar ke Generation Hope untuk bertemu dengan orang tua muda lainnya.
“Ini membantu Anda mengetahui bahwa Anda tidak sendirian. Karena terkadang saya seperti, ‘Apakah saya satu-satunya orang tua di sini?’ Saya merasa sangat terisolasi,” kata Sarah. “Ini seperti, ‘Tidak, kami melakukannya, kami tahu ini sulit, dan Anda memiliki orang lain yang melakukannya bersama Anda.’”
Ibu Shanika, seorang ibu dari dua remaja yang bekerja di teknisi pelatihan Google, mendaftar menjadi mentor karena ingatannya tentang apa yang dialami adik perempuannya ketika dia memiliki anak pada usia 18 tahun.
“Saya mencoba membantu saudara perempuan saya tetap di jalur untuk mendapatkan gelar sarjana, untuk mendapatkan hasil yang lebih baik. Itu tidak terjadi,” kata Ms. Shanika. “Maju cepat 23 tahun kemudian, saya merasa terdorong untuk membantu memungkinkan ibu muda lainnya untuk tetap berada di jalur ini.”
Ketika dia menjadi sukarelawan untuk Generasi Harapan, Ibu Shanika telah mempersiapkan dirinya untuk menghadapi seorang ibu dan anak dalam keadaan putus asa. Sekitar dua per lima mahasiswa yang membesarkan anak adalah ibu tunggal, menurut Institute for Women’s Policy Research; sebagian besar berpenghasilan rendah, dan banyak yang berjuang untuk menemukan cukup waktu untuk studi mereka.
“Sejujurnya, saya memikirkan hal terburuk,” kata Ms. Shanika. “Kapan pertandingan terjadi dan kami melakukan percakapan awal? Memukau. Percakapan pertama, saya seperti, tunggu sebentar, wanita muda ini telah memahaminya.
Nona Shanika mengagumi kepribadian Sarah yang tenang, menjelaskan bahwa “Sarah sangat terus terang, sangat fokus dan memiliki pemahaman yang jelas tentang jalannya.”
Namun Ms. Shanika juga mencatat bahwa mentee-nya memiliki komunitas yang luar biasa solid di sekelilingnya: “Yang unik adalah Sarah memiliki jaringan pendukung yang sangat kuat, yang memungkinkannya untuk terbang.”
Apa bedanya jaringan? Sumber daya keuangan sangat berarti. Begitu juga dengan pengasuhan anak. Ibu Sarah mengawasi Noah tiga hari seminggu semester ini. Ayahnya dan salah satu saudara laki-lakinya tinggal di dekatnya dan selalu ada untuknya jika dia membutuhkan dukungan—misalnya, jika dia jatuh sakit. Kurang nyata, tetapi sama pentingnya, kata Ms. Shanika, adalah bagaimana dukungan dapat menanamkan kepercayaan diri kepada seorang wanita muda dan memberdayakannya untuk berpikir, bukan hanya untuk bertahan hidup.
“Ibu remaja berurusan dengan rasa malu, dan itu menyebabkan mereka menjadi picik. Mereka kehilangan kelompok pertemanan dan dukungan yang awalnya mereka miliki saat hamil,” kata Ms. Shanika. Sebaliknya, Sarah “memiliki keingintahuan alami yang belum tertutupi sebagai ibu remaja. Dia memberi ruang untuk itu, ”tambah Ms. Shanika. “Kakak saya dan orang lain yang telah saya dukung dalam kendala yang sama, menjadi padam karena semua yang mereka kelola.”
Uniknya, Sarah memiliki jaringan pendukung yang sangat kuat, yang membuatnya bisa terbang.
—Harapan Shanika
Merasakan semua potensi Sarah, Ibu Shanika mencoba bertindak sebagai pelatih. Bukan untuk akademisi—Sarah mendapat nilai tinggi dalam kursus psikologinya—tetapi untuk membangun lebih banyak kedamaian di hari-harinya yang panjang. Pasangan tersebut berbicara tentang cara tidur lebih dari lima jam, cara menyisihkan waktu untuk dihabiskan bersama teman, cara merawat anak sekaligus menjaga diri sendiri.
Sarah menyisihkan waktu untuk dirinya sendiri menjadi 60 menit antara jam 8 sampai jam 9 malam. Ini adalah jam pertama setelah waktu tidur Noah, ketika Sarah mengatakan bahwa dia membutuhkan waktu untuk “makan, berbaring, dan bernapas” sebelum kembali bekerja selama tiga atau empat jam lagi.
“Sarah bersandar dengan ‘ya’ dalam hidupnya. Membantunya merasa nyaman untuk mengatakan ‘tidak’—kami telah menghabiskan banyak waktu di sana,” kata Ms. Shanika. “Dia bukan orang yang menyenangkan, tapi dia sangat cakap dan dia ingin membantu, jadi dia hanya berjuang untuk fokus pada hal-hal yang penting.”
Itu terlihat jelas dalam salah satu percakapan awal Sarah dan Ms. Shanika segera setelah mereka dipasangkan, semester terakhir selama musim gugur tahun pertama Sarah di perguruan tinggi. Sarah menjelaskan bahwa dia membuat selebaran untuk empat acara kampus yang berbeda. Dia berada di tengah-tengah ujian. Hidung Nuh meler, dan dia bolos sekolah selama seminggu.
“Pastikan saja Anda bersikap baik pada diri sendiri,” nasihat Ms. Shanika selama panggilan telepon. “Semua yang Anda gambarkan, itu banyak tanggung jawab. Dan anakmu sakit.”
Mereka berbicara tentang pengobatan flu balita, dan merek celana karet terbaik untuk membantu latihan pispot. Mereka berbicara tentang aplikasi sekolah pascasarjana, dan bagaimana rasanya hidup jika Sarah pindah untuk melanjutkan studinya dan tidak lagi memiliki anggota keluarga terdekat untuk menonton Noah selama seminggu.
“Dia masih muda. Keraguan datang. Dia banyak menyeimbangkan, ”kata Ms. Shanika kemudian. “Saya hanya ikut serta, memberinya dorongan tambahan, memberinya kepercayaan diri, dan mengkalibrasi saat dia membuat keputusan. Dia unicorn, menurutku. Saya benar-benar hanya mengikuti sedikit superstar.