Di Montana, Sheryl Hutzenbiler menyadari harga telur meroket. Beberapa minggu yang lalu, dia bisa membeli lima lusin seharga $11. Bulan ini, dia membayar $23 untuk jumlah yang sama.
Untuk Winifred Smith-Jenkins, di New Jersey, itu adalah gelas sekali pakai 5 ons yang dia beli untuk anak-anak di pusat masa kecilnya. Di tempat tinggalnya, mereka telah meningkat dari $19 menjadi $30 untuk 1.000 paket, yang dengan cepat dibakar oleh staf dan anak-anaknya.
Ini adalah kenaikan harga produk segar untuk Taunya Sims, yang sejauh ini menolak beralih ke buah dan sayuran kalengan. Dia tahu makanan segar jauh lebih sehat untuk anak kecil, dan mereka lebih menyukainya.
Tanyakan kepada penyedia penitipan anak mana pun tentang kenaikan harga barang dan jasa tahun ini, dan mereka akan memberi tahu Anda apa yang paling mereka rasakan. Susu dan telur. Handuk kertas dan persediaan pembersih. Daging dan hasil bumi. Utilitas yang menjaga lampu menyala dan air mengalir.
“Uangnya tidak seberapa. Tidak.”
— Danielle Caldwell, penyedia penitipan anak rumahan di North Carolina
“Ini mengejutkan,” kata Hutzenbiler, pemilik fasilitas penitipan anak di Billings.
“Uangnya tidak seberapa. Ternyata tidak,” catat Danielle Caldwell, penyedia penitipan anak berbasis rumah di North Carolina.
Pada bulan Juni, inflasi di Amerika Serikat mencapai 9,1 persen, tingkat tertinggi dalam 40 tahun. Hampir setiap orang di negara ini merasakan dampak dari satu atau lain cara, namun seperti banyak tantangan lainnya, bebannya tidak ditanggung secara merata.
Di antara mereka yang paling terkena dampak inflasi adalah penyedia perawatan dini dan pendidikan, yang berdasarkan pekerjaan yang mereka lakukan, sering dan banyak membeli barang-barang yang telah mengalami kenaikan harga yang drastis. Pada November, listrik naik 13,7 persen secara nasional dari periode yang sama tahun lalu, sedangkan gas alam naik 15,5 persen, menurut Indeks Harga Konsumen. Sementara itu, bahan makanan naik 12 persen, dengan jus, produk susu, dan sereal—semua item yang mungkin disajikan oleh penyedia penitipan anak untuk anak kecil—mencatat lebih tinggi lagi.
Mengingat bahwa sebagian besar penyedia hampir tidak mempertahankan bisnis mereka sebagaimana adanya, dan sebagian besar belum pulih dari pandemi, yang menghancurkan tenaga kerja anak usia dini, beberapa dolar tambahan untuk biaya berulang seperti handuk kertas dan popok lebih dekat dengan ancaman eksistensial daripada ketidaknyamanan pekerjaan.
“Inflasi hanyalah semacam lapisan di atas perjuangan yang dialami para pendidik dan penyedia,” kata Wanzi Muruvi, peneliti senior dan rekanan kebijakan di Pusat Studi Ketenagakerjaan Pengasuhan Anak (CSCCE) di University of California, Berkeley , mencatat bagaimana pandemi mendorong sektor ini ke ambang kehancuran dan sejauh ini hanya bertahan karena investasi publik yang signifikan.
“Mengingat cara inflasi benar-benar menggigit — harga sewa naik untuk semua orang, harga toko bahan makanan naik setiap kali Anda kembali, harga barang berlipat ganda dan tiga kali lipat — ini memiliki efek yang melumpuhkan” pada sektor ini, tambahnya.
Dampak pada Penyedia Penitipan Anak
Penyedia penitipan anak menjelaskan menggunakan campuran metode untuk membuat matematika berhasil sehingga mereka dapat tetap membuka pintu dan mempertahankan staf selama periode ini.
Hutzenbiler mengatakan dia harus menaikkan gaji gurunya dari $11 per jam menjadi $15, tidak hanya untuk mempertahankan staf yang ada tetapi juga untuk menarik staf baru. Ini satu-satunya cara untuk bersaing dengan bisnis lain yang sedang membuka lowongan, jelasnya, tetapi itu tidak mudah.
“Gaji tidak hanya naik, tetapi pajak gaji juga naik,” kata Hutzenbiler. “Bulan ini adalah pertama kalinya saya benar-benar harus menarik uang dari tabungan untuk menutupi gaji. Tidak ada cukup uang dari [government subsidies] dan dari uang sekolah keluarga.”
“Inflasi hanyalah semacam lapisan di atas perjuangan yang dialami oleh para pendidik dan penyedia.”
— Wanzi Muruvi, peneliti senior dan mitra kebijakan di Pusat Studi Ketenagakerjaan Penitipan Anak
Pada saat yang sama, tagihan belanjaan, tagihan utilitas, asuransi kewajiban, dan pengeluaran untuk perlengkapan lain yang diperlukan juga naik.
“Saya seharusnya tidak membayar sebanyak yang saya bayarkan, setiap minggu, untuk belanja bahan makanan saya,” kata Hutzenbiler. “Ini gila. Pengeluaran makanan saya naik tiga kali lipat.”
Hutzenbiler, bersama dengan beberapa penyedia penitipan anak lainnya yang diwawancarai untuk cerita ini, berpartisipasi dalam program makanan federal yang memberikan penggantian untuk makanan dan kudapan yang disajikan kepada anak-anak. Tetapi semua penyedia mengatakan bahwa harga bahan makanan telah meningkat sangat tajam sehingga tingkat penggantian per anak program makanan tidak lagi menutupi biaya penuh; banyak yang membayar ratusan dolar dari saku per bulan untuk makanan.
Sims, pemilik dan direktur program penitipan anak keluarga di Lansing, Michigan, mengatakan bahwa dia telah mencoba berkreasi untuk menurunkan biaya tanpa menaikkan tarif keluarga. Dia biasa menyediakan popok, tisu dan susu formula untuk keluarga tanpa pertanyaan. “Saya harus mengubahnya,” katanya. Dia meminta keluarga yang mampu membelinya untuk mulai membawa sendiri, dan membayar biaya bulanan $15 untuk menutupi bahan seni dan kerajinan.
“Itu benar-benar membuat perbedaan,” kata Sims, yang memperkirakan bahwa dia menghabiskan $35 hingga $100 seminggu untuk popok dan tisu saja. “Dan saya menghilangkan stres untuk memastikan saya memiliki cukup barang.”
Direktur lain, seperti Smith-Jenkins di New Jersey dan Deyanira Contreras di New Mexico, mencurahkan waktu setiap minggu untuk membandingkan harga dari vendor yang berbeda. Contreras, yang program pengasuhan anaknya merupakan bagian dari Santa Fe Community College, mengatakan bahwa ini adalah pencarian tanpa akhir karena vendor dengan harga terendah dalam satu minggu mungkin telah menaikkan harga pada minggu berikutnya, mendorongnya untuk memulai dari awal lagi.
Caldwell, pemilik dan satu-satunya karyawan program penitipan anak berbasis rumah di Durham, Carolina Utara, harus melakukan sejumlah penyesuaian agar tetap buka. Selain kenaikan harga barang dan jasa sehari-hari, sewa rumah tempat dia tinggal dan menjalankan programnya telah meningkat $700 per bulan sejak 2020.
Untuk mengatasi pengeluarannya, dia menaikkan biaya kuliah untuk keluarga, dari $185 seminggu sebelum pandemi menjadi $250 sekarang. Dia mengambil beberapa pekerjaan paruh waktu, satu sebagai surveyor komunitas untuk kotanya dan yang lainnya melakukan transkripsi data. Dia juga mencoba mengurangi di sana-sini untuk menurunkan tagihan belanjaan dan utilitas.
“Saya mendapati diri saya membiarkan panas tetap menyala untuk menghangatkan, lalu mematikannya, sekarang semakin dingin. Saya menghemat panas saya, ”katanya. Dan pada waktu makan bersama anak-anak, “detik dan pertiga semakin jarang terjadi”.
“Penting bagi kami untuk mengakui bahwa sektor ini sangat rapuh, sangat rentan, terhadap peristiwa apa pun yang mengguncang atau menggoyahkan perekonomian.”
— Muruvi dari CSCCE
Muruvi, dari CSCCE di Berkeley, mengatakan Caldwell adalah salah satu dari banyak pendidik anak usia dini yang harus melakukan banyak pekerjaan untuk bertahan hidup. Dalam penelitiannya, Muruvi telah mempelajari para pendidik yang berbelanja di pantri makanan, berselancar di sofa, atau tinggal di kendaraan mereka ketika mereka tidak mampu membeli makanan atau tempat tinggal yang aman. Dia juga menemukan bahwa beberapa pendidik harus mengambil “tabungan kecil yang mereka miliki”, atau berutang lebih banyak, hanya untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka.
“Pendidik sangat sedikit mundur. Hanya sedikit yang memiliki sarang telur atau tabungan pensiun, ”kata Muruvi. “Para pendidik sudah sangat bergantung pada program dukungan pendapatan untuk memenuhi kebutuhan [before the pandemic].”
Dia melanjutkan: “Penting bagi kami untuk mengakui bahwa sektor ini sangat rapuh, sangat rentan, terhadap peristiwa apa pun yang mengguncang atau menggoyahkan perekonomian. … Sedikit yang mereka hasilkan dilucuti oleh inflasi.”
Dampak Bagi Pendidik Anak Usia Dini
Banyak penyedia yang bertahan lebih lama dari pandemi terburuk telah menghadapi serangan berikutnya yang tak terhitung jumlahnya pada operasi mereka: kelelahan pendidik, kekurangan staf, pengurangan pendaftaran. Inflasi tampaknya menambah banyak tantangan yang ada.
Salah satu cara paling jelas untuk bermain adalah dengan staf. Para guru dalam program penitipan anak dibayar sangat kecil—rata-rata $13,22 per jam secara nasional, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS—sehingga mereka, khususnya, merasa tertekan oleh kenaikan harga. Pada gilirannya, banyak yang meminta kenaikan gaji kepada direktur mereka, seringkali karena kebutuhan. Yang lain telah meninggalkan lapangan untuk peluang dengan bayaran lebih baik.
Sims, di Michigan, mengatakan bahwa dua dari guru terpentingnya telah bertanya kepadanya selama beberapa bulan sekarang apakah ada cara agar dia dapat membayar mereka lebih banyak.
“Kami hanya berusaha untuk membuka pintu kami, jujur saja dengan Anda,” aku Sims. Jadi dia harus memberi tahu stafnya bahwa tidak, tidak ada cara baginya untuk menaikkan gaji mereka sekarang. (Dia memulai karyawan dengan $13 per jam dan kemudian menaikkan mereka menjadi $15 ketika mereka mendapatkan kredensial Child Development Associate mereka.)
Sebagai gantinya, Sims memberikan insentif dan hadiah satu kali jika dia bisa. Pada bulan November, dia memberikan bonus $150 setelah program tersebut mendaftarkan dua anak baru. Sebelumnya di bulan Desember, suaminya memberi semua orang kartu gas $25.
“Ini untuk mempertahankan mereka,” jelasnya. “Saya melakukan apa yang saya bisa untuk mempertahankan siapa yang saya miliki. Staf saya adalah investasi dalam program saya, pada anak-anak saya. … [But] gaji semua orang adalah di mana seharusnya sekarang.
Smith-Jenkins, direktur program anak usia dini di East Orange, New Jersey, baru-baru ini kehilangan seorang guru yang mengambil pekerjaan lain sebagai sopir truk. Dia telah mulai menawarkan gaji kepada guru yang menggunakan transportasi umum untuk pergi bekerja dan sedang mempertimbangkan untuk membuat satu untuk pengemudi, untuk menutupi biaya bensin. Tetapi upaya itu tidak penting dibandingkan dengan apa yang diminta oleh calon guru, katanya.
Programnya adalah bagian dari sistem tiga pusat penitipan anak keluarga di New Jersey. Mereka saat ini melayani gabungan 380 anak, dari kapasitas ruang kelas sekitar 500.
“Satu-satunya cara untuk menerima lebih banyak siswa adalah dengan mempekerjakan lebih banyak staf,” jelasnya, tetapi “orang-orang yang kami wawancarai sekarang berjalan melewati pintu dan mengatakan bahwa mereka menginginkan $30 per jam—sesuatu yang gila—dan kami saling memandang seperti , ‘Apa yang akan kita lakukan?'”
Ini adalah ketegangan lama di lapangan: Orang tua tidak mampu membayar lebih, pendidik tidak mampu menghasilkan lebih sedikit, dan penyedia beroperasi dengan margin tertipis hanya untuk mempertahankan bisnis mereka tetap hidup. Ini situasi yang tidak menguntungkan, kata Muruvi.
“Jika kita menghindari potensi keruntuhan yang disebabkan oleh COVID dengan investasi publik yang besar,” tanya Muruvi, “bagaimana kita akan menghindari potensi keruntuhan yang disebabkan oleh inflasi ini, yang hanya menambah krisis?”