University of Arkansas System telah mengonfirmasi bahwa mereka mengincar akuisisi lengkap dari apa yang dulunya merupakan universitas besar terkemuka di negara ini.
Nirlaba yang dimaksud, University of Phoenix, memiliki sekitar 85.000 mahasiswa, turun dari puncak hampir setengah juta pada tahun 2010. Sebagian besar kursusnya online, dengan fokus utama melayani pelajar dewasa.
Setiap pembelian akan dilakukan melalui afiliasi nirlaba yang baru dibuat, yang akan “mendukung dan memfasilitasi” transisi University of Phoenix ke status nirlaba, kata juru bicara sistem Nathan Hinkel. The Arkansas Times, yang menyampaikan berita tersebut, melaporkan bahwa banderol harganya bisa berkisar antara $500 juta dan $700 juta. Sistem belum mengonfirmasi perkiraan tersebut.
“Tujuannya … adalah untuk memajukan misi sistem dalam menyediakan pendidikan yang terjangkau dan relevan untuk berbagai siswa, dan memperkenalkan Sistem UA ke pasar pendidikan baru,” tulis Hinkel dalam pernyataan yang telah disiapkan kepada The Chronicle.
Sistem tersebut telah membeli nirlaba yang lebih kecil — Universitas Grantham — pada tahun 2021, menciptakan Universitas Arkansas Grantham. Itu kemudian dilipat di lengan online yang ada, eVersity, musim panas lalu.
Sementara banyak detail, termasuk waktu untuk kesepakatan potensial, masih belum jelas, empat ahli yang berbicara dengan The Chronicle mengatakan berita tersebut menggarisbawahi pembongkaran lebih lanjut dari pasar nirlaba, dan lembaga tradisional terus mengandalkan pendidikan online sebagai corong untuk yang baru. mahasiswa dan pendapatan — meskipun sebagian besar kampus yang ditutup karena pandemi telah dibuka kembali.
Jika kesepakatan berhasil, “Ini adalah puncak dari era nirlaba,” kata Phil Hill, mitra di konsultan ed-tech MindWires. “Bukannya tidak ada lagi yang mencari keuntungan … tapi ini benar-benar membatasi penurunan sektor yang mencari keuntungan selama satu setengah dekade ini. “
Kejatuhan nirlaba
Selama bertahun-tahun, lembaga nirlaba menghadapi pertarungan ideologis dan regulasi.
Pers buruk tentang praktik pemasaran yang menipu dan hasil pasca sarjana yang buruk sebagian besar memperburuk opini publik tentang sektor ini. University of Phoenix sendiri setuju untuk membayar $191 juta pada tahun 2019 untuk menyelesaikan keluhan Federal Trade Commission yang menuduh lembaga mengiklankan kemitraan yang tidak ada dengan pemberi kerja seperti AT&T dan Microsoft.
Dengan keuntungan, “Anda mendaftar di sekolah di mana semakin sedikit yang mereka habiskan untuk benar-benar melayani Anda, semakin banyak yang mereka dapatkan,” kata Robert Shireman, direktur keunggulan pendidikan tinggi dan rekan senior di The Century Foundation . Jadi di mata banyak konsumen, menghadiri lembaga nirlaba “memberikan perlindungan”.
Nirlaba juga memiliki semakin banyak birokrasi untuk dinavigasi, kata Eddy Conroy, penasihat senior dengan program kebijakan pendidikan di Amerika Baru. Aturan 90-10 yang direvisi baru-baru ini mensyaratkan laba untuk menarik setidaknya 10 persen dari pendapatan mereka dari area di luar bantuan keuangan Judul IV dan manfaat pendidikan militer. Agenda peraturan Departemen Pendidikan terbaru, yang diposting pada awal Januari, juga mengumumkan rencana untuk meninjau kembali aturan “pekerjaan yang menguntungkan” yang akan meminta pertanggungjawaban institusi atas kemampuan lulusan mereka untuk melunasi hutang.
Pada dasarnya, “for-profit tidak lagi ingin didefinisikan sebagai for-profit,” kata Conroy.
Beberapa akuisisi yang lebih terkenal termasuk akuisisi Purdue University atas Kaplan University pada 2017 untuk membentuk Purdue Global, dan University of Arizona membeli Ashford University pada 2020 untuk menciptakan University of Arizona Global Campus. Jika akuisisi Universitas Phoenix berhasil, itu akan meninggalkan Universitas Grand Canyon sebagai lembaga nirlaba terbesar yang tersisa.
(Grand Canyon sendiri telah mencoba untuk melepaskan penunjukan nirlaba, dan menggugat Departemen Pendidikan pada tahun 2021 karena menolak tawarannya untuk dianggap sebagai entitas nirlaba.)
Juru bicara University of Phoenix Andrea Smiley mengatakan kepada The Chronicle bahwa institusi mengakui bahwa lanskap pendidikan tinggi sedang berubah, dan prioritas utama para pejabat adalah menemukan solusi yang menjaga — dan memperluas — misi Phoenix untuk melayani pelajar dewasa.
“Entitas selalu berkembang; mereka harus melakukannya karena pasar berubah. Lingkungan tempat Anda berada berubah, ”kata Smiley. “Kami telah melihat kesuksesan yang signifikan selama lima hingga tujuh tahun terakhir dalam melayani pembelajar dewasa, dan kami ingin melihat kesuksesan itu berlanjut.”
Artikel Desember 2021 dari Work Shift, sebuah proyek Media Kampus Terbuka, menangkap sebagian dari pertumbuhan itu. Dilaporkan bahwa University of Phoenix telah memangkas katalog program yang tersedia untuk lebih fokus pada meluluskan mahasiswanya dan membawa mereka ke pekerjaan dengan gaji yang lebih baik, dan bahwa tingkat retensi resminya — yang mencakup mahasiswa pertama kali, mahasiswa penuh waktu di tingkat sarjana. program — telah meningkat menjadi 41 persen, naik dari sekitar 27 persen pada tahun 2017.
Dalam beberapa kasus, akuisisi nirlaba online belum menjadi terobosan yang bersih. Dalam kasus Universitas Arizona, misalnya, pemilik Universitas Ashford, Zovio Inc., tetap menjadi manajer program online untuk Kampus Global Arizona yang baru dibentuk (pengaturan itu berakhir sebelum waktunya tahun lalu). Ini tidak akan terjadi di sini, Hinkel menegaskan dalam email.
“Struktur sedang dipertimbangkan, dari apa yang saya pahami, tidak akan memerlukan hubungan berkelanjutan antara kepemilikan University of Phoenix saat ini dan organisasi nirlaba,” tulisnya.
Perhitungan online-ed
Ketertarikan University of Arkansas System di University of Phoenix sejalan dengan tren lain, kata para ahli seperti Hill: Perguruan tinggi negeri atau sistem berusaha untuk dengan cepat memperluas penawaran online mereka, dan memperluas jangkauan mereka ke siswa nontradisional — termasuk pelajar dewasa — sebagai pendaftaran sarjana di keseluruhan terus turun.
Pandemi mempercepat adopsi kursus dan program online di banyak institusi. Dan data menunjukkan bahwa meski banyak pembatasan tatap muka dicabut, minat siswa untuk belajar online tetap kuat. Data Ipeds Musim Gugur 2021 yang baru-baru ini dirilis yang dianalisis oleh The Chronicle mengungkapkan persentase siswa yang mendaftar hanya dalam pendidikan jarak jauh hampir dua kali lipat persentase pada tahun 2017 — masing-masing 30,4 persen dan 15,7 persen.
“Covid membantu mengingatkan kami pada fakta bahwa ada banyak orang yang masih menginginkan pembelajaran secara langsung, tetapi itu juga membuat orang lebih nyaman dengan online sebagai pilihan,” kata Shireman. Jadi universitas, termasuk Sistem Universitas Arkansas, “mencoba menemukan cara untuk memiliki jejak online yang lebih besar untuk membantu melindungi mereka dari penolakan pendaftaran.”
Mengapa rute akuisisi nirlaba? Sebagian besar institusi telah membangun kehadiran online dengan cara lain: Banyak yang telah mengontrak perusahaan swasta untuk layanan manajemen program online, yang dapat mencakup semuanya mulai dari perekrutan dan pemasaran hingga dukungan teknis dan perangkat lunak. Dalam pendekatan lain, sistem University of North Carolina mengumpulkan $97 juta dalam pendanaan pemulihan pandemi untuk membentuk platform pembelajaran daringnya sendiri. Lainnya, seperti University of Florida, memulai usaha mereka ke dalam pendidikan online dengan bantuan dari luar, tetapi sekarang mempertahankan operasi skala kecil, dan sepenuhnya di rumah.
Para ahli mengatakan memperoleh keuntungan mungkin terasa kurang berisiko, dan lebih ramping.
“Mereka sudah menyiapkan infrastrukturnya, dan mereka sudah menyiapkan mahasiswanya,” kata Dominique Baker, profesor kebijakan pendidikan di Southern Methodist University. “Banyak dari potongan-potongan ini bisa menarik.”
Sistem Universitas Arkansas menolak untuk mengatakan lebih banyak tentang mengapa tertarik pada akuisisi nirlaba pada khususnya. Namun, proposal sistem untuk membeli Universitas Grantham nirlaba berbicara tentang ambisinya untuk merebut sebagian besar pasar online. “Pendidikan tinggi sedang dalam periode gangguan,” bunyi proposal tersebut. “Kami yakin kami berada di posisi yang tepat untuk mengambil langkah berani menjadi lembaga online utama yang melayani orang dewasa yang bekerja di selatan.”
Pertanyaan yang luar biasa
Terlepas dari renungan awal ini, para ahli menunggu untuk mempelajari lebih lanjut. Dari mana pembiayaan akan berasal? Akankah nama Universitas Phoenix dipertahankan? Siapa yang akan bertanggung jawab dalam kasus tuntutan hukum atau klaim pembelaan peminjam?
Baker bertanya-tanya tentang jaminan kualitas juga. Siapa yang akan mengajar kursus ini? Apakah anggota fakultas Sistem Universitas Arkansas terlibat dalam diskusi ini?
“Saya melihat nilai dalam pendidikan online,” katanya. “Kekhawatiran saya ada di sekitar: Bagaimana kita menyampaikan pendidikan itu? Dan apa tujuan kita? … Metode bagaimana kami melakukan ini yang menurut saya sangat penting. ”